Waarom Bark River Knives?
Messen van Bark River Knives zijn in een relatief korte tijd enorm populair geworden in de internationale messenwereld. Maar waarom hebben deze klassieke modellen zo snel de harten van menig messenliefhebber gewonnen? Wij vertellen je de bijzondere achtergrond achter Bark River Knives.
Hoe het allemaal begon
Mike Stewart werkte al jarenlang in de messenbusiness voor verschillende bekende Amerikaanse bedrijven. Om hem heen zag hij dat er qua productie steeds meer compromissen gesloten werden. Messen werden niet meer gemaakt op de manier zoals hij dat graag zou zien. Dan kun je verschillende dingen doen, maar hij koos voor een pro-actieve aanpak: samen met zijn vrouw Lesley richtte hij in 2001 Bark River Knives op, in zijn schuur in Bark River, Michigan. Kort daarna verhuisden ze naar Escabana, Michigan, waar de Bark River workshop nog altijd staat. Inmiddels werken ook zijn zoon Jim en dochter Jacquelyn in het bedrijf. Als echt familiebedrijf werken ze dagelijks aan het verbeteren van de kwaliteit en aan het uitbrengen van nieuwe ontwerpen.
Wat voor messen maakt Bark River?
Bark River maakt tientallen, misschien wel honderden, verschillende ontwerpen. Kenmerkend is dat het eigenlijk allemaal designs in klassieke stijl zijn. Vaak zelfs reproducties of moderne interpretaties van oeroude ontwerpen. Tegelijk gebruikt Bark River moderne materialen en technieken om die ‘ouderwetse’ messen te maken.
Kwaliteit zonder compromissen
Ongeacht het model gaat Bark River altijd uit van de beste kwaliteit die geleverd kan worden. De beste hittebehandeling, de beste bewerkingen en de beste slijpingen. Extreem veel handwerk, zoveel dat het nauwelijks te bevatten is voor messen in deze prijsklasse. Ze worden dan ook wel eens ‘semi-custom’ genoemd. Niet voor niets hanteert Bark River Knives een ‘no questions asked’ levenslange garantie.
Voor wie maakt Bark River messen?
Met zoveel verschillende modellen is er eigenlijk altijd voor iedereen wel iets te vinden. Maar in de kern gaan ze bij Bark River uit van waar men in Noord-Michigan zelf druk mee bezig is: jacht, vissen en andere buitenactiviteiten als bushcraft.
Daarnaast is er een verhaal bekend van de 1st Force Reconnaissance Company van de US Marine Corps. Zij zochten op eigen houtje, dus met eigen middelen en zonder support van hun organisatie, een nieuw bushcraftmes. Samen kochten ze een flinke lading messen en testten ze die tot ze niet meer bruikbaar waren. Uiteindelijk bleef er één mes over dat nog bruikbaar was: de Bark River Gameskeeper. Met dat mes zijn ze teruggegaan naar Bark River voor een paar aanpassingen. De Gameskeeper was in de kern namelijk een jachtmes, en kon voor bushcraftdoeleinden wel wat kleine aanpassingen gebruiken. Het resultaat van die aanpassingen is de Bark River Bravo 1. Dat model is inmiddels in enkele tientallen verschillende uitvoeringen en staalsoorten verkrijgbaar. Het is typerend voor hoe goed Bark River luistert naar wat zijn klanten willen.
Het handwerk
We hadden het er net al even kort over: de immense hoeveelheid handwerk die bij ieder Bark River-mes komt kijken. De grove vorm van het lemmet, de ‘blank’, wordt machinaal uitgesneden uit een plaat staal. Daarna is het vrijwel allemaal puur handwerk. De blank krijgt zijn hittebehandeling en er worden greepdelen op gezet.
De handgrepen
Die greepdelen worden vrijwel altijd bevestigd met ‘corby bolts’. Dat zijn heel simpel gezegd schroeven met een hele hoge kop zodat ze afgeslepen kunnen worden om er dan uit te zien als een simpele pin, terwijl ze de greepdelen daadwerkelijk tegen de greep klemmen. Mooi aan Bark River is dat ze die corby bolts allemaal zelf produceren.
Als de greep in elkaar gelijmd zit is het tijd om de greep de vormen. Bark River staat immers bekend om zijn meer dan uitstekende ergonomie. Daarvoor ze CNC-frezen voor het grove vormen van de grepen, maar het fijnschuren en afwerken is allemaal puur handwerk. Mits het materiaal dat toelaat. Sommige delicate houtsoorten en alle soorten hoorn en been worden geheel met de hand gevormd. De messenmakers bij Bark River pakken de grofgevormde greep en schuren ieder mes met de hand op een schuurmachine in vorm. Hierbij komt enorm veel vakmanschap en ervaring kijken. Dit kan niet iedereen!
Wanneer de greep zijn fijne vorm te pakken heeft wordt hij al helemaal afgewerkt. Bark River wil namelijk dat de greep helemaal klaar is voor er aan het lemmet gewerkt wordt.
Convex grind
De ‘grind’ is het wegnemen van materiaal van het lemmet om hem dun genoeg te maken om ermee te snijden. Bij vier millimeter lemmetdikte is het immers niet genoeg simpelweg een snede aan het uiteinde te zetten: de rest van het lemmet moet ook dun uitgeslepen worden om het snijden mogelijk te maken. Bark River staat bekend om zijn uitstekende convexe snedes.
Een convexe snede betekent dat de snede niet concaaf (hol) of vlak is, maar licht bol. Dit zorgt voor een net iets sterkere snede, en minder snijweerstand door het ontbreken van de ‘harde schouder’ die je aan de rand van een normale westerse snede hebt. Convexe snedes blinken hierdoor op vrijwel alle gebieden uit. Volgens Mike Stewart blijft een convexe snede wel vier keer langer scherp dan een conventionele snede. Het enige ‘probleem’ is dat een convexe snede lastiger te produceren is. Het wordt bijna altijd handwerk. Precies waar Bark River goed in is.
Bij Bark River pakken de messenmakers het mes met de afgemaakte handgreep en zetten daar met de hand op een schuurmachine een convexe slijping op. Hiervoor gebruikt men extreem zware schuurmachines met enorm goede slijpbanden. Het lemmet is immers al gehard, waardoor het moeilijker is materiaal weg te nemen. Ook is het belangrijk dat het lemmet tijdens het wegslijpen van materiaal niet te heet wordt. Dat zou namelijk invloed kunnen hebben op de hittebehandeling. Daarom werken ze bij Bark River met blote handen. Zo voelen ze het wanneer het mes te warm wordt. Als het mes immers nooit heter wordt dan wat je met je handen kunt aanraken, kan het eigenlijk nooit invloed hebben op de hittebehandeling.
Afwerking en scherp slijpen
Wanneer de initiële slijping voor elkaar is, is het tijd om het lemmet af te werken en scherp te slijpen. Dit doen ze op een combinatie van steeds fijnere polijstwielen. Hierop zijn een paar slijpspecialisten dag in, dag uit bezig om ieder mes vlijmscherp af te leveren. Het mes wordt getest en getest, net zo lang tot het goed is.
Bark River schedes
Het eindigt natuurlijk niet bij het mes alleen. Er hoort in vrijwel alle gevallen ook een mooie lederen schede bij. Bark River is een van de weinige bedrijven waar de lederen schedes gewoon ‘in house’ gemaakt worden. In de drukke en overvolle Bark River-workshop is dus een aparte leer-afdeling. Hier maakt men met de hand de schedes voor alle messen. Allemaal van puur, kwalitatief tuigleer.
Het etsen van het Bark River-logo
Wanneer het mes helemaal klaar is, etst men het logo handmatig op het lemmet. Een zeefdruk-stencil wordt op het mes geplakt en met een etsoplossing en een speciaal stroomapparaatje wordt het logo er zo ingeëtst. Geen lasermachine waarin men tien messen tegelijk graveert binnen een paar seconden, maar ieder mes individueel, met de hand.
Kwaliteitscontrole
In een proces van zoveel verschillende stappen zijn er heel veel momenten waarop er iets mis kan gaan. Tegelijk zijn er zo ook heel veel momenten om te controleren hoe het gaat. Dat is dus precies wat Bark River doet. Juist omdat er zoveel verschillende mensen betrokken zijn bij het maken van één mes kijken al die mensen ieder mes bij iedere stap na. Zo wordt er meer dan drie keer gecontroleerd of het mes daadwerkelijk scherp is. Overdreven? Misschien. Maar wel een hele goede manier om de immense reputatie te bouwen die Bark River tegenwoordig heeft.
Beschikbaarheid
Door al dit handwerk ziet de oplettende lezer al meteen een groot probleem opdoemen bij een groeiend bedrijf als Bark River: de verkrijgbaarheid. Bij Bark River is ieder mes dat gemaakt wordt op voorhand verkocht. Er wordt een productieschema opgezet en hierin kunnen per model de grote dealers en distributeurs aangeven op hoeveel exemplaren ze met welk handgreepmateriaal willen intekenen. Stel er wordt van een bepaald model een batch van 250 stuks gemaakt, en er gaan er meteen al 200 naar Amerikaanse dealers, dan weet je dat er voor de rest van de wereld nog maar op 50 stuks in te tekenen is.
Bijkomende complicatie is dat sommige modellen maar één keer per jaar, en soms zelfs minder vaak, gemaakt worden. Als het dan al in dezelfde staalsoort is als de vorige keer. Hierdoor zijn levertijden voor ons niet te garanderen. We doen ons best zoveel mogelijk Bark River in huis te halen, maar dat lukt simpelweg niet altijd. En als het al lukt, komt het voor dat we minder krijgen dan we graag hadden willen hebben waardoor het weer binnen no-time uitverkocht is.
Daarom geldt dat alles wat op onze website op voorraad is, daadwerkelijk in ons eigen magazijn ligt en vaak dezelfde dag al kan worden verstuurd. Het betekent helaas ook dat backorders op modellen die niet meer op voorraad zijn slechts zeer zelden kunnen worden ingevuld.
Groei van Bark River Knives
Om aan de stijgende vraag te voldoen heeft Bark River de afgelopen 18 jaar bijna jaarlijks de productiefaciliteit uitgebouwd. Inmiddels worden er anno 2018 zo’n 40.000 messen per jaar gemaakt. Voor 2019 verwacht men dat er meer dan 52.000 gemaakt kunnen worden. Het probleem zit hem echter in de mensen: goede messenmakers zijn er niet zo veel. Het is daarom enorm moeilijk de mensen te vinden die het bedrijf kunnen laten groeien. Dan zou je processen kunnen automatiseren om zo meer productie te kunnen draaien, maar dat zou een mindere focus op de kwaliteit ten gevolg hebben. Dat doen ze dus niet. Liever uitstekende messen maken die schaars zijn, dan een stuk kwaliteit inleveren om er meer te kunnen maken. Een instelling om te respecteren.
Conclusie
Mensen vragen ons wel eens of de relatief hoge prijs van een Bark River het echt waard is. Wanneer je even terugleest hoeveel handwerk er in een dergelijk in de Verenigde Staten gemaakt product gaat zitten moet je wel concluderen dat Bark River een eerlijke prijs vraagt voor zijn messen. Er zijn ook maar weinig merken waarvan we zo weinig geretourneerd krijgen, wat ook best veel zegt. Bark River is daarmee een van de allerbeste merken als het gaat om vaststaande messen.
